近世を通じ鹿児島藩の支配は鹿児島城下近辺の近名（近在）や島嶼部を除いた藩領域は外城（のち郷）を単位としてなされた。外城は藩主の居城、すなわち内城を外衛する城という意味で、農業に従事し自活する武士を配し外敵に備えるとともに外城の支配に当たらせた。

天明4年の外城から行政支配区域を意味する郷への名称変更は外城の実質的役割の変化を追認したものといえる。外城は広義には一所持の私領（一所地）と地頭支配の直轄外城を含むが、狭義には直轄外城をさす。寛永16年の外城数は薩摩国37、大隅国32、日向国諸県郡18の87外城で（列朝制度）、以後も外城は新設され、延享元年私領今和泉外城の創設により113外城（薩摩国私領13・直轄領38、大隅国私領７・直轄領35、諸県郡私領１・直轄領19）となり、幕末まで変化がなかった（「薩藩政要録」など）。

　近世初期鹿児島藩は藩的規模で外城の整備・新設を行い、衆中の所替を徹底的に行って近世的家臣団として編成し、所替に応じない者は門百姓に落すなどして兵農分離を進めた。外城に住む武士は外城衆中・外城士とよばれ、安永9年郷士と改称された。この在郷武士体制により多数の武士を藩は抱えることができた。文政9年の家族を含む士人口は城下士1万6千余人に対し、在郷士は約10倍に当たる15万5千余人であった（薩藩政要録）。幕末から明治維新期における鹿児島藩の軍事力はこの多数の兵力に支えられた。麓は外城士が集住する外城支配の中心であり、地頭仮屋（私領の場合は領主館あるいは領主仮屋と称する）も置かれた。（日本歴史地名大系）