東松浦半島の北端に位置し、東・西・南の三方を玄武岩台地に囲まれ、北に開ける。港の入口の北約１kmには加部島があって北西の季節風を防ぎ天然の良港となっている。
　古代にはここから壱岐・対馬を経て大陸に渡るルートになっていたが、中世には倭寇の活躍する根拠地となっていた。

　近世には沿岸回船の停泊地としてにぎわっていたが、中期以後は捕鯨の基地でもあった。さらに後期唐津藩特産物の俵物の集散地としてにぎわった。近代になると北九州や長崎・佐世保への海上輸送ルートの幹線にあって避難港としても知られる。