大川が別れた土佐堀川と堂島川とに挟まれた細長く延びた島をいう。当地は水運のよい所で蔵屋敷の所在地として開かれた。江戸時代には、全国各藩の蔵屋敷が建ち並んでいた。
日本永代蔵などの西鶴の作品には、中之島に商家の集まっている様子が記されている。現在は、大阪のオフィス街の中心地であり憩いの公園でもある。