中山道は碓氷峠を越え碓氷の谷筋を通るため、峻険な山道と厳しい碓氷関所を避けて、鏑川筋を通る中山道脇往還（裏街道）が関東と信州を結ぶ重要な街道であった。本宿は、信州に抜ける内山峠と和美峠の２つの道が分岐する所で、本宿村と藤井村にかけて西牧関所（藤井関所）が置かれた。

　交易品の中継地としての下仁田宿・本宿・初鳥屋宿は重要な位置を占めた。初鳥屋宿は、和美峠を抜けて信州に至る上州最後の宿場として栄えた。