三池の近世史上最も画期的な出来事は、石炭の発見とその開発である。石炭の最初の発見は、室町中期の文明年間（1469〜87）、三池郡稲荷村の一農夫伝治左衛門が、山中での焚火の中から、「燃ゆる石」を見つけたのに始まると伝えられている。（石炭山由来記）

　三井三池炭鉱は、日清・日露両戦役を背景とする明治政府の富国強兵策の中で、めざましい発展を遂げた。従来の坑口のほかに、明治22年の勝立抗に続き、宮原抗（同28年）・万田抗（同38年）・四山抗（大正7年）など次々と新抗を開いたが、明治24年には九州鉄道（現鹿児島本線）久留米〜高瀬（玉名）間が開通し、同24年には有明海岸に閘門式の三池築港が竣工して、石炭の輸送機能も一段と拡大した。太平洋戦争の末期には、ほとんど生産不能といわれるほどの打撃を受けていた。

　昭和28年の朝鮮動乱終結後の不況到来を契機として、すでに進行しつつあったエネルギー革命の影響が顕然化し、三井鉱山は大幅な合理化を迫られるに至った。これが頂点に達したのは、昭和34年11月における三池労組員2,219人の首切り勧告に発する労働史上空前の三池争議であった。経営の合理化は鉱山のみにとどまらず、関連各企業とも人員整理・操業短縮・配置転換が進行し、その結果人口の流出を招き、市の人口は、昭和34年の20万8,887人をピークとして、以後、毎年減少の一途をたどった。